El nuevo ciclo de tormentas solares, de 11 años de duración, debería comenzar en marzo del próximo año, y alcanzar el máximo de intensidad a finales del 2011 ó mediados del 2012 (hasta un año después de lo esperado inicialmente), según un pronóstico emitido por el Centro para el Entorno Espacial de la NOAA, en coordinación con un panel internacional de expertos solares.
(NC&T)Esperado para el pasado otoño, este demorado comienzo del Ciclo Solar 24 ha sembrado dudas en los expertos y los ha dejado indecisos en cuanto a si nos enfrentaremos a un ciclo intenso o débil de tormentas solares.
Durante un período solar activo, se producen erupciones violentas en el Sol con mayor frecuencia. Llamaradas solares y vastas explosiones, conocidas como eyecciones de masa coronal, disparan hacia la Tierra fotones y otras partículas de alta energía, sacudiendo la ionosfera y el campo magnético del planeta, con la capacidad potencial de afectar a las redes eléctricas, a las señales de comunicación de sistemas críticos como los de la aviación, los satélites, y los dispositivos GPS de posicionamiento global; e incluso amenazando a los astronautas con niveles de radiación dañinos. Estas mismas tormentas iluminan algunos cielos nocturnos con los brillantes halos en rojo y verde que son las auroras
La intensidad de un ciclo solar se mide por el número máximo de manchas solares, parches oscuros en la superficie solar que marcan áreas de actividad magnética incrementada. Cuanto mayor sea la cantidad de manchas solares, mayor es la probabilidad de que se desencadenen grandes tormentas solares.En el pronóstico del ciclo recién presentado, la mitad de los expertos del panel predice un ciclo moderadamente fuerte de 140 manchas, con un margen de hasta 20 de más o de menos, y un pico máximo esperado para octubre del 2011. La otra mitad de los expertos predice un ciclo moderadamente débil de 90 manchas, con una margen de hasta 10 de más o de menos, y un pico máximo esperado en agosto del 2012.
Un ciclo solar promedio oscila entre 75 y 155 manchas. El tardío declive del Ciclo 23 ha ayudado a cambiar el punto de vista inicial de los miembros del panel, quienes anteriormente esperaban un Ciclo 24 intenso. Ahora el grupo está dividido a partes iguales entre los defensores del ciclo fuerte y los del débil.
El primer año después del mínimo solar, que marca el fin del Ciclo 23, aportará la información que necesitan los científicos para llegar a un consenso. La NOAA y el panel decidieron publicar su mejor estimación ahora, y actualizarla a medida que el ciclo progrese, ya que los usuarios del Centro para el Entorno Espacial de la NOAA han estado solicitando un pronóstico desde hace más de un año.
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